Bestia

Baum und Prager Kreis

Nachdem er seine Ausbildung in Wien abgeschlossen hatte, zog Oskar Baum 1902 nach Prag. Zu dieser Zeit hatte die Stadt selbst etwa 210.000 Einwohner, aber wenn man die Vorstadtviertel wie Smichow (Smíchov), Zischkaberg (Žižkov) und Königliche Weinberge (Královské Vinohrady) mitzählt, beträgt die Gesamtbevölkerung etwa 600.000.

Dieser Wandel betraf auch die lokale jüdische Bevölkerung. Vor allem nach 1859, als Bewegungsfreiheit gewährt wurde, versuchten die Prager Juden, aus dem ehemaligen Ghetto in Josefsstadt (Josefov) zu entkommen. Im Jahr 1843 lebten dort 95 % der jüdischen Bevölkerung (5.929 Einwohner), im Jahr 1880 waren es 45 % (4.798 Einwohner) und im Jahr 1900, zwei Jahre vor der Ankunft von Oskar Baum in Prag, waren es nur noch 24 % (2.198 Einwohner). Zu dieser Zeit begannen die wohlhabenden Juden in die neuen bürgerlichen Viertel zu ziehen, insbesondere in die Königlichen Weinberge, das zum Zentrum des jüdischen sozialen, kommerziellen und religiösen Lebens wurde (Frankl et al. 2021: 126-129).

Das Titelbild der Schrift Bestia triumphans (lateinisch für gewinnendes Ungeheuer), die 1897 von Vilém Mrštík veröffentlicht wurde. Es wurde als Kritik am Verlauf und Umfang, der seit 1893 laufenden Sanierung der historischen Teile Prags verfasst. Sie betraf vor allem das Josefov und einen Teil der Altstadt. Der Sanierungsplan wurde dann schrittweise auf das Gebiet der Altstadt und der Kleinseite ausgedehnt. Eine Reihe von Historikern und Schriftstellern, allen voran Mrštík, lehnte sich gegen diese Praxis auf. Mrštík wies in seinem Text auf die barbarische Zerstörung von Denkmälern im Interesse der damaligen Bau- und Investitionsgesellschaften hin. Interessant an dieser Kritik ist, dass sie sich gegen den Abriss der Denkmäler der Altstadt und der Kleinseite richtete, nicht gegen das jüdische Josefov.

Und hier fand Oskar Baum seine Heimat. Es war immer noch Teil der Österreichisch-Ungarischen Monarchie und litt unter dem nationalen Antagonismus zwischen der deutschsprachigen Bevölkerung und Tschechen, und mittendrin waren Juden, die ständig mit dem allgegenwärtigen Antisemitismus konfrontiert waren. Das Beharren auf einer Identität, die eher mit dem Ort als mit der Nationalität zusammenhängt, war nicht einfach, aber für Baum oder seinen zukünftigen Freund Kafka war es so etwas wie eine Selbstverständlichkeit.

Baum lernte Kafka (1883-1924) durch Max Brod (1884-1968) kennen, und Max Brod und Baum wurden durch einen gemeinsamen Freund einander bekannt gemacht. Brod schreibt im Nachwort zu Baums tschechischer Übersetzung seines Romans „Osudná láska“ über dieses Bekanntmachen: 

„Ein gemeinsamer Freund, einer meiner engsten Freunde, machte mich mit Baum bekannt. Alles, was ich damals über Oskar Baum wusste, war, dass er in seiner frühen Jugend zufällig erblindet war, dass er in einem Wiener Blindeninstitut aufgewachsen war, wo er durch seine außergewöhnliche literarische und musikalische Begabung die Aufmerksamkeit der Lehrer auf sich gezogen hatte, und dass er zum Führer der Insassen geworden war, eine Rolle, die ihm von Natur aus zugedacht war. Ich war also darauf vorbereitet, eine interessante Persönlichkeit kennenzulernen. Ich stellte ihn mir ganz anders vor: nicht so direkt, fröhlich und völlig versöhnt, nicht mit jener Seelenstärke, die immer danach trachtet, immer mehr Konkretes in ihr Reich hinabzuziehen und unermüdlich ihre eigene Welt zu schaffen“ (Brod 1931: 53).

Und Baum schreibt über seine Begegnung mit Kafka, dass Kafka sich bei der Begrüßung höflich verbeugte. Kafka war der erste, schreibt Baum, der ihn wie jeden anderen behandelte. Es war ihm egal, dass Baum blind war (Baum 1929).

In Prag verdient Baum seinen Lebensunterhalt als Klavierlehrer und Organist an der Jubiläums-Synagoge. Sein erstes Buch erschien 1908 unter dem Titel „Uferdasein“. Sein zweites Buch folgte ein Jahr später und trug den Titel „Das Leben im Dunkel“. Beide Romane handeln vom Leben eines Blinden und haben teilweise autobiografische Züge.

Baum war ein lebenslanger Kämpfer für die Rechte der Blinden und dafür bekannt, dass er sich trotz seines täglichen Kampfes mit seiner Blindheit einen lebenslangen Optimismus bewahrte. Er schrieb ausgiebig, sowohl für Zeitschriften als auch für Zeitungen. Eine seiner vielen Kurzgeschichten handelt von einer jungen Frau, die nach einer erfolgreichen Operation ihr Augenlicht wiedererlangt. Die Kurzgeschichte trug den Titel „Das Leben im Licht“ in Verbindung mit seinem früheren Roman.

Im Jahr 1913 veröffentlichte Baum einen Roman zum Thema Nationalismus und Zionismus. Das Buch mit dem Titel „Die Böse Unschuld“ handelt vom Leben in einer tschechischen Kleinstadt und ist wahrscheinlich durch seine eigenen Erfahrungen in Pilsen inspiriert. Dort besucht er ein Jahr später anlässlich eines Vortrags im Deutschen Haus, wo er als berühmter Prager Dichter vorgestellt wird.

Nach dem Ersten Weltkrieg schrieb Baum unter anderem für die „Prager Presse“, eine deutsche Tageszeitung, die vom tschechoslowakischen Präsidenten Tomáš G. Masaryk (1850-1937) gegründet worden war. Der deutschsprachige Teil der Bevölkerung betrug 23 Prozent der Bevölkerung der damaligen Tschechoslowakei, was wahrscheinlich mehr war als der slowakische Teil des Staates. Baum schrieb auf Deutsch und identifizierte sich stark mit der deutschen Kultur, aber er war kein Deutscher im nationalistischen Sinne. Er war ein entschiedener Verfechter der tschechoslowakischen Demokratie und identifizierte sich mit dem Humanismus ihres ersten Präsidenten.

Auch als Musikkritiker erwarb sich Baum großes Ansehen. Er veröffentlichte mehrere Essays und Texte über Komponisten und die Kultur, die sie umgab. Einige dieser Essays wurden später neu aufgelegt.

Das-Volk

Die Titelseite des Manuskripts Das Volk des harten Schlafs (Quelle: Archiv des Jüdischen Museums in Prag).

Als sich die politischen Verhältnisse rund um die Tschechoslowakei verschlechtern – nicht zuletzt durch den wachsenden Antisemitismus – veröffentlicht Baum ein Buch „Das Volk des harten Schlafs“. Es handelt sich um die Chasaren aus Südrussland, deren Herrscher um das Jahr 740 zusammen mit vielen Menschen zum Judentum konvertierte. Es ist mehr als ein historischer Roman, es ist auch eine Geschichte der Hoffnung und des toleranten Judentums. Das ist kein Zufall. Brod, Weltsch und Kafka standen den Aktivitäten des Prager Zionismus nahe, und Kafka selbst spielte zu einer Zeit, als er bereits mit Tuberkulose kämpfte, mit dem Gedanken, nach Palästina auszuwandern.

Baum hingegen wurde öffentlich aktiv. Im Jahr 1934 wurde er Vorsitzender des Verbandes deutscher Schriftsteller in der Tschechoslowakei und unterzeichnete das Manifest der Liga für Menschenrechte zum Schutz der Lebenssicherheit von Emigranten. Ein Jahr später, 1935, ist er Mitorganisator des Kongresses gegen die Zerstörung von Kultur und Menschenrechten in Deutschland. 1938 wird er wegen seiner jüdischen Herkunft aus der Prager Presse entlassen und seine Bücher werden nach der Errichtung des Protektorats Böhmen und Mähren verboten. Baum versucht, nach Palästina zu emigrieren, aber es gelingt ihm nicht. Im Jahr 1941 erkrankt er und stirbt nach einer Operation in einem Prager jüdischen Krankenhaus.

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